On-to-Ottawa Trek (La Marcha sobre Ottawa)
La mayoría de los voluntarios canadienses era jóvenes solteros desempleados. También hubo una minoría de universitarios, entre ellos el médico Norman Bethune.
Canadá durante la Gran Depresión atravesó tiempos económicos muy duros como el resto del mundo. El desempleo rondaba un millón y medio de parados (el 26% de la población activa) y muchos jóvenes acabaron en campos de asistencia social construídos por el gobierno federal en 1932 y administrados por el Departamento de Defensa.
Los campos de asistencia social estaban ubicados en lugares aislados de la provincia más occidental de Canadá, la Columbia Británica. Eran administrados por el ejército y carecían de electricidad, radios, suministro de libros, revistas o prensa. Los inquilinos tenían que ser solteros, estar desempleados y sin techo. No recibirían compensación económica por cualquier accidente laboral, carecían de seguridad social y estaban privados del derecho al voto o a organizarse. Se les proveía con ropa de trabajo, una pastilla de jabón, toallas, una litera en una cabaña de papel de alquitrán, tres raciones militares de comida al día y un sueldo de veinte céntimos ($0,20) por día de trabajo con pico, pala y carretilla. Contrástese con el sueldo medio de un trabajador industrial canadiense en 1932: $1.739 al año que corresponden a $6,90 por día de trabajo, asumiendo 252 días laborables al año.
Las ideas de autodefensa del proletariado diseminadas por el Partido Comunista de Canadá cuajaron pronto entre los inquilinos de dichos campos y se organizó un sindicato clandestino y se distribuyó un periódico de ocho páginas llamado "El Trabajador Del Campo De Asistencia Social".
El 4 de abril de 1935 todos los campos se declararon en huelga y unos 1.500 sindicalistas se concentraron en Vancouver exigiendo un sueldo de cincuenta céntimos la hora, la provisión de primeros auxilios decentes, un seguro de desempleo y el derecho al voto. Casi al mismo tiempo los estibadores de los puertos de la provincia fueron a la huelga por cuenta propia y el gobierno provincial alivió la presión social proveyendo trenes para que el sindicato de los campos de asistencia social trasladase su protesta a Ottawa bajo el eslogan "Trabajo y Sueldo".
La marcha por ferrocarril partió de Vancouver en el mes de junio, pero no llegó a Ottawa: cubrió 1.700 kilómetros de distancia y fué disuelta por la policía montada en la ciudad de Regina el día 1 de julio de 1935. Los líderes del sindicato fueron detenidos, cientos de sindicalistas resultaron heridos graves y algunos quedaron lisiados de por vida. El gobierno federal canadiense ilegalizó el sindicato e intimidó a los simpatizantes.
El gobierno federal clausuró los campos en el mes de junio de 1936.
Al mes siguiente estalló la Guerra Civil Española. La Internacional Comunista convocó las Brigadas Internacionales, delegó en cada partido comunista nacional la organización sobre el terreno y asignó a cada uno su cuota de voluntarios a subsidiar. Muchos de los voluntarios canadienses que viajaron a España para luchar en el bando republicano habían sido inquilinos de los campos de asistencia social.