12. El Retorno a Canadá

La retirada de las Brigadas Internacionales fué anunciada el 21 de septiembre de 1938 por el socialista Juan Negrín presidente del gobierno republicano, decisión absurda que pretendía quedar bien con la comunidad internacional.

El retorno a Canadá resultó ser una experiencia agridulce. No fué hasta enero de 1939 que el gobierno canadiense permitió a los combatientes retornar. Muchos serían luego vigilados por la policía y privados de empleo. Un veterano entrevistado en el documental del National Film Board of Canada dijo que el gobierno precintó los vagones del tren que transportó a los voluntarios desde Montreal hasta Toronto, pero que el recibimiento popular en la estación de Toronto derrochó entusiasmo y desbordó el recinto. Según Ronald Liversedge fué el 5 de febrero de 1939 cuando una multitud de 10.000 simpatizantes recibió en Toronto a 272 retornados, y el 10 de febrero otra multitud semejante recibió en Vancouver a 31 veteranos.

El periódico The Ottawa Evening Citizen describía así la llegada de 292 veteranos del batallón Mackenzie-Papineau al puerto de Halifax a bordo del vapor Duchess of Richmond el 3 de febrero de 1939,

Procedían de todas las provincias canadienses menos de Prince Edward Island. Casi todos habían resultado heridos, algunos más de una vez. Llevaban puesta encima la ropa que les había sido dada en racionamiento antes de empezar la travesía—trajes desproporcionados y vulgares, jerseys, boinas. Algunos afortunados traían puesto un chaquetón largo. La mayoría no traía ninguno. Pero todos estaban contentos.

Bajaron del barco en una larga fila y se encaminaron hacia la sala de Inmigración, fueron inspeccionados y pasaron luego a un tren especial que arribará en Toronto el sábado por la noche. Hasta ahí sus gastos corren a cuenta del gobierno español por el cual lucharon. A partir de ahí los gastos son por cuenta propia.

Algunos estaban dispuestos a conversar y otros no. Éstos temían que la publicidad tan solo les acarrearía puertas cerradas cuando pretendieran volver a sus antiguos trabajos o hallar nuevos.²¹

Según el periódico The Montreal Gazette el último contingente del batallón Mackenzie-Papineau en regresar a Canadá lo hizo el sábado 18 de febrero a bordo del transatlántico S.S. Montclare,

Abandonaron inmediatamente [Halifax] por tren con destino a sus casas, cuatro en Vancouver. Aquí se unió al grupo John Andreiff [John Andreeff] de Toronto que había sido ingresado en un hospital de Halifax cuando un contingente de veteranos llegara una semana atrás.

Los veteranos, todos ellos integrantes del batallón Mackenzie-Papineau, eran: John Kieroff [N.T. probablemente Istvetan Kiroff] de Toronto; Jack McElligott de New Westminster [N.T. New Westminster es hoy un suburbio de Vancouver]; Jim Lucas, Roy Conroy, Wilfred Robertson y Frank Tierney de Vancouver; David Thornton de Calgary; Russ Greenburg [N.T. probablemente Russell Greenberg] y Sol Cohen de Montreal.

Tierney era la única baja, perdió una mano en la batalla del Río Ebro.

"Si se le concediera a la España Republicana sus derechos constitucionales el Gobierno Español ganaría la guerra", dijo McElligott. Se refería al embargo de armas impuesto a las fuerzas gubernamentales.

Combatiente durante el Tumulto Irlandés a principios de los años 1920, McElligott dijo que fuera a España no porque le gustara la guerra sino porque quería luchar contra el fascismo. "Es por éso que fuímos todos", añadió.²²

John Patrick McElligott

Nota: John Patrick "Jack" McElligott (1905-?) nació en Irlanda. Fué minero en el Yukón y residía en Vancouver. Actuó como instructor de infantería y más tarde fué transferido a una sección de ametralladoras del batallón Mackenzie-Papineau. Fué condecorado por valentía. Sirvió en la Marina Mercante durante la Segunda Guerra Mundial.

James Joseph Lucas

Nota: Jim Lucas (1910-1998) nació en Londres. Su padre murió cuando tenía 4 años y fué a parar al orfelinato de Saint Vincent. A la edad de 15 años fué traído a Canadá a bordo del transatlántico Montclare como uno de los "British Home Children" (Niños de Inclusa Británicos). Durante la Gran Depresión estuvo en el campo de asistencia social de Harrison Mills (Columbia Británica). Participó en la Marcha Sobre Ottawa de 1935. Fué reclutado por el Partido Comunista de Canadá para ir a la Guerra Civil Española. Trabajó de enfermero con el batallón Mackenzie-Papineau y resultó herido en una pierna. Su afiliación comunista le hizo estar bajo la vigilancia del servicio secreto canadiense durante muchos años. Trabajó de estibador en Vancouver y más tarde como instalador de cables de alta tensión.²³

Frank Tierney

Nota: Frank Tierney (1911-1964) nació en Belfast. Emigró a Canadá en 1930 donde trabajó en la industria maderera de Columbia Británica. Residía en Vancouver. Sirvió con el rango de cabo primero en la sección de ametralladoras del batallón Lincoln. Fué herido tres veces.²⁴

Russell Greenberg

Walter Dent

Nota: Russell Greenberg alias Ross Russell (1911-1990) nació en Toronto. A la edad de 18 años empezó a trabajar para la compañía Woolworth, primero en Toronto y después en Montreal. Allí se presentó voluntario en la sede central del partido comunista para ir a España. Fué herido. De regreso a Canadá cambió su apellido por Ross Russell para preservar el puesto de trabajo y en 1941 volvió a residir en Toronto. Durante los años 1970 se involucró en la asociación de veteranos del batallón Mackenzie-Papineau.

Nota: Walter E. Dent (1916-1995) nació en Horncastle (Lincolnshire, Inglaterra). Según él mismo relata en la entrevista de 1980 viajó desde Toronto a España con 19 años, resultó herido en su primer día de combate y después de su convalescencia hizo un curso de instrucción que duró un mes y volvió al frente con el rango de sargento. Durante la Segunda Guerra Mundial fué zapador con el Cuerpo de Royal Engineers del Ejército Británico. De vuelta en Canadá se presentó a la elección federal del 11 de junio de 1945 por la circunscripción de York South (Toronto) en las filas del Labor-Progressive Party. Obtuvo tan solo el 2.70% del sufragio. En los años 1970 se involucró en la asociación de Amigos y Veteranos del batallón Mackenzie-Papineau y fué su secretario para la región este canadiense. Era carpintero.²⁵

Saul Bernard Cohen

Nota: Saul Bernard Cohen aliases Sol Cohen y Saul B. Newton (1906-1991) nació en St. John, New Brunswick. Estudió en la Universidad de Wisconsin-Madison. Residía en Chicago y era trabajador social. Sirvió en la XV Brigada y en el batallón Mackenzie-Papineau con el rango de sargento y jefe de sección de artillería. También sirvió en la Segunda Guerra Mundial. Fué co-autor con Jane Pearce del libro "The Conditions of Human Growth" (1963) y fundador de una comuna denominada "Sullivanians" que alcanzó alguna notoriedad en el Upper West Side de Nueva York al final de los años 1960 y que abogaba por la promiscuidad y por la abolición de la familia tradicional.^{26, 27}

La recepción a los retornados por parte oficial fué gélida particularmente en Montreal donde se denegaron sendos permisos a los Amigos del Batallón Mackenzie-Papineau. Primero se retiró el permiso de albergar los arribados el 3 de febrero de 1939 en una sección de un mercado de abastos,

Semejante acción [el alquiler de otro local para una reunión de fascistas] se revela bajo una luz todavia más espeluznante cuando se contrasta con la actitud mostrada hacia los amigos del batallón Mackenzie-Papineau a quienes, siguiendo la propuesta del concejal J. Kerry, les había sido concedido permiso para usar el Atwater Market, permiso que fué denegado más tarde bajo la insistencia del alcalde Houde.²⁸

Una semana después no se permitió la celebración de un mítin de bienvenida,

Los preparativos para un mítin de bienvenida a las tropas retornadas del batallón Mackenzie-Papineau de la Brigada Internacional de la República Española programado para ayer por la noche [13 de febrero de 1939] en el Auditorio fueron cancelados a última hora de ayer por la tarde.

Según los patrocinadores del mítin, los gestores del Auditorio habían consultado el asunto con la Policía Provincial y habían sido informados que si el mítin fuere usado para la diseminación de propaganda Comunista el auditorio podría ser clausurado. Aunque los Amigos del Batallón Mackenzie-Papineau, patrocinadores del mítin, declararon que no se oiría a ningún orador comunista se decidió empero desautorizar el mítin.²⁹

Meses después todavía quedaban bastantes canadienses rezagados en Francia. Según el diario The Montreal Gazette treinta y cinco de ellos llegaron el sábado 6 de mayo de 1939 a bordo del crucero Duchess of Bedford.

Treinta y cinco integrantes canadienses del batallón Mackenzie-Papineau, incluyendo 32 prisioneros de guerra liberados recientemente por el General Franco, llegarán aquí este fin de semana a bordo del crucero Duchess of Bedford de la línea Canadian Pacific.

Los veteranos de guerra canadienses han estado retenidos en Francia hasta que se pudiera concertar su retorno a Canadá. Se espera la llegada del Duchess of Bedford este sábado.

Alex Valentine, secretario del comité de los Amigos del Batallón Mackenzie-Papineau en Montreal, dijo ayer que el número de canadienses que todavía no han regresado de España a Canadá después de luchar en las filas leales asciende a 101, incluyendo aquellos que llegarán aquí este fin de semana a bordo del Duchess of Bedford.

Los preparativos para enviar a los hombres a sus domicilios en distintas partes de Canadá están en las manos del comité, pero según Mr. Valentine, hay una necesidad urgente de fondos para devolver estos hombres a sus casas.³⁰

Mac-Paps de la Columbia Británica desfilando el Primero de Mayo de 1946

Fuente: Ronald Liversedge. Mac-Pap: Memoir of a Canadian in the Spanish Civil War

Inmediatamente fundamos nuestra propia organización, "Los Veteranos del Batallón Mackenzie-Papineau", y emprendimos una campaña para ayudar a nuestros camaradas más necesitados. El pueblo canadiense había respondido generosamente para ayudar a España, donando dinero, ropa y medicinas. Pero su generosidad tenía un límite, especialmente teniendo en cuenta que muchos estaban desempleados. De todas formas enviamos voceros a consejos de sindicatos gremiales, congregaciones religiosas y otras organizaciones. Logramos recaudar alrededor de tres mil dólares [N.T. equivalentes a unos $50.000 de hoy] con los que auxiliar y socorrer a nuestros casos más graves.

[...]

La guerra que habíamos intentado impedir, la guerra que sembró terror y destrucción en el mundo durante seis horribles años de oscuridad, la guerra que segó las vidas de muchos millones de personas, ironicamente mejoró nuestra situación económica. A medida que la producción de armamentos aceleró, nuestros afiliados fueron gradualmente absorbidos por las diferentes industrias, principalmente la construcción naval en Vancouver. La tesorería de nuestra organización fué adquiriendo solvencia. Nos permitió ayudar más y prestar más cuidados a nuestros heridos.

Ronald Liversedge

Nota: Ronald Liversedge (1899-1974) nació en Inglaterra. Herido dos veces en la Primera Guerra Mundial, emigró a Canadá en 1927. Comunista comprometido, tomó parte en las manifestaciones contra el desempleo y contra los campos de asistencia social. A su retorno fué trabajador forestal en la Isla de Vancouver.³¹